История и эволюция слуховых аппаратов

Как всё начиналось

Первые слуховые аппараты — трубки — появились еще в XIII веке. В течение нескольких столетий простые акустические устройства для усиления звука делали из рогов баранов и коров, а также из морских раковин, к XVIII веку придя к воронкообразной форме. Первые устройства были малоэффективными и имели множество ограничений. С развитием технологий вместо рогов животных стали применять металлы — листовую сталь или серебро. Хорошие резонирующие свойства металлов позволили улучшить работу слуховых трубок в несколько раз. Известно, что Людвиг ван Бетховен также пользовался слуховой трубкой. Первым, кто начал промышленное производство таких устройств в 1810 году, был Иоганн Мельцель. Сегодня экспонаты слуховых трубок, которыми пользовался Бетховеном, можно увидеть в музее его имени в городе Бонн.

Появление первых внутриушных слуховых аппаратов

Удивительно, но прообразы внутриушных моделей слуховых аппаратов появились ещё в XIX веке. Рожки, которые являлись прародителями слуховых аппаратов, были подвергнуты постоянной трансформации из-за стремления к миниатюризации. В 90-е годы XIX века был представлен ушной барабан — гибрид полицейского свистка и слуховой трубки. Он был компактным, но его работа была исключительно механической, что снижало эффективность компенсации тугоухости. Однако ушные барабаны были незаметными при использовании, что было важно для людей и в XIX века, которые хотели скрыть физические недостатки. Рекламные объявления того времени подчеркивали их комфортность, невидимость, эффективность и беспроводность. Конечно же, у таких ушных барабанов не было элементов питания.

Первые электрические слуховые аппараты

Появление первого настоящего слухового аппарата стала возможным благодаря изобретению телефона Александром Беллом в 1876 году. А в 1898 году американский инженер Миллер Хатчинсон создал электрический слуховой аппарат под названием «Экьюфон». Он был сконструирован по принципу работы современных моделей и обладал угольным микрофоном, что делало его портативным, он мог помещаться в небольшую сумочку. Микрофон применялся для усиления звукового сигнала посредством электрического тока.

Первым производителем слуховых аппаратов в промышленных масштабах стала компания Siemens, уже существовавшая на тот момент. Модель Phonophor 1913 года стала массово используемой. Рекламные плакаты того времени демонстрировали преимущества устройства. Но на самом деле Phonophor был громоздким из-за тяжёлого элемента питания, который приходилось носить в большой сумке-чемодане. Со временем модели становились компактнее и стали больше похожи на портсигар.

Электрические слуховые аппараты того времени еще не были в состоянии компенсировать сильную тугоухость. До появления транзисторных слуховых аппаратов в 50-х годах XX века, люди выбирали между электрическими и механическими устройствами. Первые были эффективнее, вторые — компактнее и эстетичнее. Слуховые аппараты долгое время оставались несовершенными. Однако с 20-х годов прошлого века начался активный прогресс.

Ламповые слуховые аппараты

Первую модель лампового слухового аппарата запатентовал американский военный инженер Эрл Хансон в 1920 году. Он использовал телефонный микрофон как процессор для преобразования звука в электрический сигнал. Этот сигнал усиливался с помощью электронных ламп и поступал в наушник. Аппарат, названный Vactuphone, появился на рынке в 1923 году. Главным недостатком была его громоздкость — весил он целых 3 кг. В 30-е годы появился первый слуховой аппарат с автоматической регулировкой усиления (АРУ). Наибольшей миниатюрности удалось достичь в модели Zenith Miniature, которая была по размерам похожа на портсигар и могла удобно помещаться в кармане пиджака или брюк.

Транзисторные слуховые аппараты

Изобретение в 1947 году биполярного транзистора дало толчок развитию электроники и слуховых аппаратов. Переход на транзисторные модели был обусловлен их меньшим размером, сниженными энергопотреблением и степенью нагрева, а также лучшим качеством звука. Однако внедрение транзисторов в сурдотехнику столкнулось с проблемами, такими как нестабильность работы, из-за желания производителей быстро вывести продукт на рынок. Первые транзисторные аппараты часто выходили из строя по причине нарушения температурно-влажностного режима. Установка дополнительной защиты позволила улучшить ситуацию. Первым транзисторным слуховым аппаратом был Sonotone 1010, впервые выпущенный на рынок 29 декабря 1952 года. Sonotone использовал 1 транзистор и 2 лампы. Первым полностью транзисторным аппаратом стал Microtone Transi-matic, а первым в заушном форм-факторе — Zenith Diplomat.

Цифровые слуховые аппараты

В 1971 году появился пилотный микропроцессор, который стал прародителем современных цифровых слуховых аппаратов. За право называться компанией, которая первой выйдет с этим продуктом на рынок, боролись сразу три IT-гиганта тех лет. Победителем в этом состязании стала компания Intel со своим Intel 4004.

Появление микропроцессоров приблизило мир к полной миниатюризации слуховых аппаратов. Это было особенно важно для внутриушных моделей, ведь транзисторные ITE-аппараты тех лет были недостаточно маленькими и выпирали из ушной раковины пользователей.

В 1973 году американский учёный Эдгар Вильчур изобрёл многоканальную звуковую компрессию, разделяющую аудиосигнал по диапазону частот. Это позволило настраивать поступающие в слуховой аппарат звуки так, чтобы приглушать более интенсивные и придавать звуковой окрас более тихим. Не удивительно, что такая технология была быстро взята на вооружение и быстро внедрена в основу работы цифровых слуховых аппаратов. Первую доступную для покупки цифровую модель слухового аппарата (частично цифровую) выпустила корпорация Nicolet. Несмотря на инновационность, тогда аппарат не получил популярности, в основном из-за того, что не соответствовал ожиданиям пользователей о миниатюризации. Процессор у данного слухового аппарата требовалось носить отдельно от наушника, с которым он соединялся проводом.

Первую серию внутриканальных аппаратов выпустила американская компания Starkey, назвав её CE-5. Год спустя Starkey сделала себе громкое имя благодаря тому, что провела слухопротезирование действующего президента США Рональда Рейгана, о чём тот сообщил в прямом эфире по телевидению.

В 1992 году датская компания ReSound представила слуховой аппарат, который буквально в один момент стал очень востребованным среди слабослышащих людей. Все его компоненты по-прежнему были аналоговыми, однако теперь они управлялись цифровым блоком. В нём появились фантастические до того времени функции: память для хранения различных настроек, возможность регулировки для разных звуковых ситуаций и проведения теста парного сравнения.

В 1995 году компания Oticon (Дания) выпустила первый полностью цифровой слуховой аппарат. В свободную продажу он не поступал, был доступен только аудиологическим центрам для проведения тестов. Первой же коммерческого моделью стал Senso от датской компании Widex в 1996-м. В том же году датчане выпустили и первый цифровой внутриканальный слуховой аппарат — Senso CIC. После его успеха Oticon представил свой полностью цифровой аппарат DigiFocus, который также получил большую популярность и спустя 10 лет был выпущен в обновлённой версии под названием DigiFocus II.

Сегодня мы используем не просто цифровые слуховые аппараты: за эти годы производители развили их до уровня миниатюрных компьютеров. Являясь программируемыми, они могут автоматически подстраиваться под окружающую среду и формировать максимально естественное звучание для пользователя. Кроме того, слуховые аппараты теперь могут синхронизироваться с телевизором, телефоном, настраиваться через приложения смартфона, а также защищать слух от обратной связи и многое другое. Но, как всем известно, прогресс не стоит на месте, а, значит, эволюция слуховых аппаратов на этом не заканчивается. Поэтому ставим в конце этой статьи многоточие и продолжаем следить за развитием событий...